Descoberta de duas novas espécies no rio Piranhas-Açu amplia o conhecimento sobre a biodiversidade potiguar e reforça a importância desses animais para a conservação da Caatinga
Rita Paixão – Agecom/UFRN
Ainda pouco conhecidas pela ciência, Hypsolebias guararug e Hypsolebias negobispoi demonstram que as lagoas sazonais da Caatinga abrigam uma diversidade biológica ainda pouco explorada. A descoberta dessas duas novas espécies de peixes anuais na bacia do rio Piranhas-Açu, no Rio Grande do Norte, amplia o conhecimento sobre a biodiversidade desse bioma exclusivo do Brasil e abre novas perspectivas para pesquisas sobre os impactos ambientais em ecossistemas temporários.
A pesquisa, publicada na revista científica Neotropical Ichthyology, teve início em junho de 2024 e integra o doutorado do zoólogo Yuri Abrantes, do Programa de Pós-Graduação em Sistemática e Evolução (PPGSE/UFRN). O estudo foi desenvolvido no Laboratório de Ictiologia Sistemática e Evolutiva da UFRN, sob a orientação dos professores Sérgio Lima (UFRN) e Waldir Miron Berbel-Filho, da University of West Florida (Estados Unidos), com financiamento do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq).
Para o professor Sérgio Lima, a descrição das espécies é essencial para que elas passem a integrar estratégias de conservação. “A partir desse trabalho de taxonomia, essas espécies passam a existir para a ciência. Isso permite avaliar seu estado de conservação e considerar sua ocorrência nos processos de licenciamento ambiental”, explica.
Segundo Abrantes, a descoberta é resultado de uma linha de investigação iniciada ainda durante a graduação. “Essa pesquisa começou antes mesmo do doutorado, ainda na graduação. Já coletamos peixes em diferentes estados do Nordeste, principalmente na região costeira que abrange os estados do Ceará e do Rio Grande do Norte. Nessa região, nossos estudos já resultaram na descoberta de seis novas espécies de peixes das nuvens, sendo duas no Ceará e quatro no Rio Grande do Norte.”
As expedições de campo duravam apenas alguns dias, mas eram seguidas por meses de análises em laboratório, envolvendo morfologia, genética, química da água e avaliação do estado de conservação.
O trabalho concentrou esforços na bacia do rio Piranhas-Açu após estudos anteriores indicarem a possível ocorrência desse grupo de peixes na região, mas sem registros geográficos precisos. “Já existia um estudo apontando ocorrências desse grupo na bacia, mas não havia coordenadas geográficas. Então fizemos um esforço de coleta, principalmente na região do Baixo Piranhas-Açu, para encontrar essas espécies”, relembra Abrantes.
A vida no período chuvoso
Muito antes de a ciência explicar seu ciclo de vida, moradores da região acreditavam que esses peixes “caíam das nuvens”, já que apareciam apenas após as primeiras chuvas. Na realidade, os ovos permanecem enterrados no solo durante o período de seca e eclodem quando as lagoas temporárias voltam a se formar.
Essa característica faz com que cada população permaneça isolada em pequenas lagoas temporárias, dificultando a dispersão para novos ambientes e tornando essas espécies extremamente vulneráveis às alterações provocadas pela ação humana.
Espécies recém-descobertas estão ameaçadas
Embora tenham acabado de ser descritas pela ciência, as duas espécies já apresentam elevado risco de extinção. As análises realizadas pelos pesquisadores indicam que Hypsolebias guararug deve ser classificada como Em Perigo (EN), enquanto Hypsolebias negobispoi se enquadra na categoria Criticamente em Perigo (CR).
Abrantes explica que a situação é preocupante porque esses peixes vivem em áreas muito pequenas e temporárias. “São lagoas temporárias, isoladas, que podem facilmente deixar de existir. Um trator pode passar por cima, uma estrada pode ser construída sobre elas. Além do impacto antrópico, a falta de conhecimento também contribui para que essas espécies se tornem ameaçadas”, afirmou.
Segundo o pesquisador, a inclusão dessas espécies nas listas oficiais de ameaça representa um importante instrumento para a conservação, pois estimula a criação de políticas públicas voltadas à proteção de seus habitats.
Efeitos das alterações ambientais nos organismos
Durante as análises laboratoriais, os pesquisadores identificaram um fenômeno inédito para o gênero Hypsolebias. Normalmente, machos e fêmeas apresentam colorações bastante distintas, o que permite diferenciá-los facilmente. Entretanto, parte dos indivíduos exibia características de coloração típicas de ambos os sexos.
O fenômeno foi observado em aproximadamente 42% dos indivíduos de Hypsolebias guararug e em cerca de 40% dos exemplares de Hypsolebias negobispoi. A elevada frequência desse padrão chamou a atenção da equipe e motivou investigações sobre a influência das condições ambientais. Segundo Yuri Abrantes, trata-se de um polimorfismo de cor, ou seja, uma variação na coloração caracterizada pela presença simultânea de padrões típicos de machos e de fêmeas.
Além desse padrão intermediário de coloração, também foram registrados indivíduos cegos e exemplares com deformações na coluna vertebral. Embora ainda não seja possível estabelecer uma relação direta entre essas alterações e uma possível contaminação ambiental, essa hipótese está sendo investigada em novas pesquisas. “Essa característica pode ser uma forma de as populações desses peixes responderem às mudanças ambientais. É justamente isso que estamos investigando”, afirmou Yuri.
Para investigar se fatores ambientais poderiam estar associados aos fenótipos observados, os pesquisadores analisaram a qualidade da água das lagoas temporárias onde as populações foram encontradas. Os resultados confirmaram a presença de hidrocarbonetos derivados de petróleo em todas as áreas estudadas, com concentrações variando entre 281 e 447,88 microgramas por litro.
Em uma das localidades estudadas, um poço de petróleo em operação está localizado a menos de dez metros da lagoa onde vivem os peixes. Segundo Abrantes, a proximidade entre os empreendimentos e os habitats motivou a investigação. “Os peixes já estavam ali há muito tempo, bem antes de esses empreendimentos chegarem”, afirma.
Segundo o professor Sérgio Lima, embora a presença de hidrocarbonetos na água tenha sido confirmada, ainda não é possível mensurar seu impacto sobre as espécies. “A única coisa que podemos afirmar é que a água está contaminada por hidrocarbonetos. Ainda não sabemos como nem em que medida isso está afetando essas espécies”, explica.
Embora a legislação brasileira ainda não estabeleça limites específicos para hidrocarbonetos de petróleo em água doce, esses compostos são reconhecidamente tóxicos para organismos aquáticos e podem comprometer diferentes funções fisiológicas, especialmente a reprodução.
Importância ecológica e ambiental das espécies
Além de ampliar o conhecimento sobre a biodiversidade da Caatinga, a pesquisa mostrou que esses pequenos peixes desempenham funções importantes para o equilíbrio das áreas úmidas do bioma.
Como vivem em lagoas que também podem servir de criadouro para larvas de mosquitos, inclusive de espécies capazes de transmitir doenças como dengue, zika e chikungunya, esses animais ajudam a controlar naturalmente a reprodução desses insetos ao se alimentarem das larvas. “Esses peixes podem estar exercendo um papel ecológico muito importante ao se alimentarem das larvas de mosquitos vetores de doenças”, destaca Yuri.
Os pesquisadores também destacam que esse grupo de peixes é conhecido por responder rapidamente às alterações ambientais, o que pode torná-lo um importante bioindicador da qualidade da água e do estado de conservação desses ecossistemas. “Uma vez que identificamos essas características incomuns em ambientes contaminados e não observamos esse padrão em ambientes preservados, elas podem servir como um bioindicador da qualidade ambiental”, afirma o pesquisador.
Esse potencial abre novas frentes de investigação. A equipe desenvolve estudos em genética, comportamento e fisiologia para compreender como esses organismos respondem às mudanças ambientais e de que forma podem contribuir para o monitoramento de áreas impactadas. Para Yuri Abrantes, proteger esses ambientes significa preservar toda a rede ecológica da Caatinga. “Perder a biodiversidade também é perder todos os serviços ecossistêmicos que as espécies oferecem gratuitamente”, conclui.
Nomes que contam histórias
Os nomes científicos escolhidos para as duas espécies também carregam significados culturais. Hypsolebias guararug resgata o nome original do rio Piranhas-Açu na língua tupi-guarani. A palavra guararug significa “rio dos pássaros”, denominação utilizada pelos povos indígenas antes da colonização portuguesa.
Já Hypsolebias negobispoi homenageia o filósofo e mestre quilombola Antônio Bispo dos Santos (1959–2023), conhecido como Nego Bispo, referência nacional na valorização dos saberes tradicionais e na defesa da natureza.
A escolha dos nomes busca aproximar ciência, território e memória, reforçando que a conservação da biodiversidade também passa pelo reconhecimento da história e da cultura dos povos brasileiros. LEIA NO PORTAL UFRN
